乾隆末年，諸皇子爭位，其中最有可能繼位的是爲乾隆所稱許的十壹皇子永惺和十五皇子永琰。爲此，衆大臣在朝野內外明爭暗鬥，二位皇子的母親也頻出奇招以討乾隆歡心。
永琰天性豁達，對此了無興趣；永惺卻充滿野心，並得和珅鼎力相助，漸占優勢。
爲對付永琰，和珅將其心上人花椒下獄；永琰冒死救出，和珅隨即派兵追殺。乾隆得知，要求和珅誓死保護。是殺是保，和珅兩難，最後只好應承以先求自保；可永惺不惜犧牲盟友，著兵全力追殺。事已至此，和珅只好攜永琰逃亡。永琰之母認爲永琰如此景況是因花椒，便逼花椒嫁給了永琰的好友福康安。永琰得知，誤爲乾隆所爲，就發誓不回宮，並力薦永惺爲太子………
經過此事，乾隆對皇位繼承人已然有數，便帶永琰微服私訪民間，不曾想卻愛上了江湖匪首黃河水之女黃蜂，准備帶回宮中。黃河水以爲黃蜂被人拐走，便壹路追殺 ………
永琰對福康安娶花椒之事壹直耿耿于懷；爲報複，便將其身世公諸于世，福康安無法接受壹病不起。當永琰知道真相後追悔莫及，哀求乾隆騙福康安乃高貴血統；福康安終于在謊言中平靜死去。此時，永惺還惦記著皇位，永琰還想與花椒再續前緣，可惜世事難料……
