故事以上個世紀90年代為背景，主要從男主人公喬省長官場遭遇的變化，延伸到他4個女兒波折的命運，從而深刻反映出人物觀念和情感上的困惑。而這4個女兒的情感和生活也並不順利，有的挪用公款炒股賠錢，有的染上了毒癮，有的因戀情波折而墮胎，有的因事業有成而沾染了腐敗。而最終，她們都在父親的正直的感召下，走出了誤區，尋找到了正確的生活道路。
喬良曾經是金頂山煤礦的一名技術員。他有一個知書達理的妻子，還有三個性格各異卻又相互關愛的女兒。在一次意外的礦難中，喬良被困在了井下。生死關頭，一名老礦工奮不顧身地把喬良救了出來，自己卻不幸遇難，留下了一名剛剛入學的女兒。喬良和妻子義無反顧地把老礦工的女兒收養在自己家中，從此他有了四個女兒。
80年代中期，改革開放大潮風起雲湧，喬良以他的專業知識和實際工作能力，很自然地走上了礦領導崗位。兩年後年富力強的喬良被市人大代表選舉為副市長，不久又被選為市長。喬良的家庭也因他的不斷進步而順風順水，百事無憂。
他的大女兒喬媛聰明本分，在幾個妹妹面前顯得少年老成，性格也包容大度。二女兒喬焰卻有點不安於現狀，總想出人頭地。三女兒喬蓉就是老礦工的女兒，體質弱，性格柔順，從不爭勝好強。小女兒喬莉不知從哪里繼承了一種獨立意識，喜歡冒風險，是家裏的“現代派”。
喬媛從財經學院畢業被分配到了市委機關組織部工作。她和組織部的一名叫湯中仁的副部長宣佈舉行婚禮。這個時候的喬良已經在市委書記位置上了。就在這種時候，意想不到的事故發生了。一座通往礦區的白馬大橋因為年久失修突然倒塌。事故後果令人觸目驚心。喬良主動承擔了發生事故的責任，提交了辭職報告。湯中仁迅速與喬媛疏遠，不久就給她寄來了離婚檔。
