清末民初的天津，叫花子孟來財為生計被迫賣掉小女兒小雪，偶遇落魄的德國軍火商人韓奈根。韓奈根生意一直很失敗，請求孟來財充當他的跟班，而孟來財運用他底層小人物的智慧成功地幫助韓奈根打入朝廷，與北洋新軍總兵曹鵬簽下訂單。孟來財戲劇般的當上了德國洋行的買辦，一夜暴富，從此周旋在爾虞我詐、相互利用的北洋軍閥和德國、日本軍火商之間。孟來財發財後一心想尋找窮困時賣掉的女兒小雪，並娶頗有姿色的林彩鳳為妻，卻不知她是日本軍火商源田俊雄安插在他身邊打探情報的一顆棋子。大女兒小雲十分厭惡這個陰險的後媽，留洋回國後與一心爭財的林彩鳳頻頻爆發戰爭。小雲對孟來財賣軍火十分反感，離家出走父女反目；小女兒小雪誤會孟來財是害死她養父的惡人，不僅不認他為父還欲為養父報仇。卻不知她養父原是南方革命黨的聯絡人，孟來財其實是通過他將軍火賣到了南方。孟來財殫精竭慮，小心翼翼地在陷阱重重的生意場和矛盾四起的家庭間掙紮。怎奈中德斷交，孟來財被韓奈根設計而鋃鐺入獄，家產也被
抄沒，再度一無所有。他的遭遇隨動亂時代的風雲變幻而大起大落，為民族大義不惜舍棄榮華富貴，從貧賤到富貴再沈淪到一貧如洗的頻頻換位使他強烈感受到殘酷並帶有嘲諷意味的世態人生。
